Chráněná krajinná oblast Český les byla vyhlášena nařízením vlády ČR č. 70 ze dne 12. ledna 2005.
CHKO Český les se nachází na území Plzeňského kraje, zasahuje do území okresů a obvodu obcí s rozšířenou působností Domažlice a Tachov. Je nejmladší CHKO v České republice. Za sídlo správy bylo zákonem č. 149/2003 Sb., část II., určeno město Přimda.
Do roku 1990 byla velká část oblasti v hraničním pásmu a tím byla veškerá hospodářská činnost v území dosti omezena. Většina obcí s odsunem německého obyvatelstva zanikla, což přispělo i k tomu, že se jedná o území relativně nenarušené lidskými zásahy. Velkoplošná ochrana tohoto území nepřipadala v úvahu právě z důvodů existence hraničního pásma, i když si ochrana přírody uvědomovala přírodovědecký význam celé oblasti.
S uvolněním příhraniční oblasti začaly vyvstávat silné tlaky na komerční využití území. Cílem bylo zabránit živelné výstavbě a s ní spojené devastaci krajiny. Vyhlášením CHKO ve vymezeném území vyvstala ochraně přírody jedinečná možnost ovlivnit potenciální negativní aktivity a dosáhnout optimálního využívání krajiny při zohlednění svébytnosti kraje.
Posláním CHKO Český les je uchování a obnova jejího přírodního prostředí, zejména ekosystémů, volně žijících živočichů a planě rostoucích rostlin, a zachování typického charakteru krajiny za současného rozvíjení ekologicky optimálního systému využívání krajiny a jejích přírodních zdrojů.
Chráněnou krajinnou oblast tvoří část pohraničního pohoří Českého lesa, rozkládající se od Broumova po Folmavu v celkové délce 65 km, rozdělená Kateřinskou kotlinou na menší, zhruba třetinovou severní a dvoutřetinovou jižní část. Rozkládá se na ploše necelých 470 km².
Na jejím území dnes nalezneme NPR Čerchovské hvozdy, NPP Na požárech, 16 přírodních rezervací a 5 přírodních památek. Celková plocha zvláště chráněných území v CHKO je 805,9 ha, tj. 1,7 % plochy CHKO. Do oblasti Českého lesa zasahují rovněž čtyři evropsky významné lokality soustavy Natura 2000 – Kateřinský a Nivní potok s výskytem bobra evropského, část Radbuzy u Nového Dvora s populací raka kamenáče (Austropotamobius torrentium), Nemanický potok jako lokalita mihule potoční (Lampetra planeri) a Čerchovský les. Všechna tato území chrání nejcennější části přírody Českého lesa.